FINNES DET SKJØNNHET I KRIG?

Jeg er nok ikke den eneste som ved første øyekast stusser et øyeblikk over bokens tittel. Har skjønnhet virkelig en plass i leirete skyttergraver tilstrødd med lik og rotter? 

Historiker Peter Englund har skrevet en krigsskildring utenom det vanlige. Vi følger dagbøkene til 19 personer som alle opplevde krigen på ulik måte. Første verdenskrig var spesiell fordi ingen hadde opplevd en krig på en slik skala før. Folk visste ikke hva de gikk inn i. Den er også uhyre godt dokumentert. Det finnes en mengde dagbøker, krigs-memoarer og brev fra denne tiden som gir et sansesterkt og realistisk bilde av hvordan det var å gå fra å være en livsglad ungdom i 1914 til mekanisk soldat anno 1918. Reisen som begynte med illusoriske drømmer om heltestatus og endte med desillusjon og amputert sjel. De sterkeste skildringene er allikevel om krigens skjønnhet, om hvordan mennesker i fortvilte situasjoner finner glede og håp i ubegripelig motgang.

De 213 korte kapitlene er datoer som er tilfeldig valgt ut gjennom en matrise. Peter Englund har ikke falt for fristelsen å skildre de mest dramatiske innleggene i de utvalgte dagbøkene men holder seg til matrisen for på så måte å styrke skildringen av krigen slik den var, i dagene som kom og gikk. 

De 19 dagbøkene vi følger er skrevet av mennesker som i et historisk perspektiv har forblitt ukjente, med unntak av feltkirurgen Harvey Cushing som gikk inn i historien som en pioner innenfor hjernekirurgi – mye på grunn av erfaringene han gjorde seg nettopp under denne krigen. Persongalleriet er valgt ut på grunnlag av geografi, ikke bragder. Vi følger helt vanlige mennesker gjennom deres helt vanlige hverdag, på forskjellige plasser i Europa og Afrika, under en absurd epoke. 

Elfriede er 12 år når krigen begynner, hun hører aldri ett skudd men ser sin trygge barndomsverden bli forandret til en ”liksomverden med liksomprodukter” (hennes ord). Hun går gjennom puberteten og forelsker seg i en flyver. I en tid hvor fly hadde sveivemotor, og fleste havarier var grunnet motorstopp, var det en heller skjør forelskelse. Michel Corday er embedsmann og relativt trygt plassert i Paris under hele krigen, han følger nyhetene med ørneblikk – eller heller flommen av propaganda og mangelen på nyheter. Vincenzo D’Aquila er italiensk-amerikaner og stikker i hemmelighet hjemmefra en natt for å verve seg i den italienske hær. Han er drevet av drømmen om å komme hjem med heltestatus, kvinner vil falle for hans føtter. Han får selvsagt sjokk når han ankommer Europa. Olive King har levd et luksuriøst og skjermet liv. Før krigen skriver hun i sin dagbok at hun seg ønsker en sorg slik at hun kan føle ekte glede, hun verver seg frivillig som ambulansesjåfør og får sitt ønske oppfylt. Kresten Andersen er dansk i den tyske hær, han elsker bøker og anser seg selv som poet. Han tilhører en nasjonal minoritet som plutselig og helt uforskyldt er trukket inn i en storkrig han absolutt ikke har noen interesse av. I motsetning følger vi også et antall soldater som sjokkerende nok begynner sine dagbøker med begeistring. De skal ut i verden og ta del i dette store eventyret, de vil bli helter, det er et kappløp mot skyttergravene, patriotismen og illusjonene er skyhøye – møtet med virkeligheten brutal.

Peter Englund er trofast mot dagbøkene og bruker fotnoter for å krydre teksten med historiske fakta, bakgrunnshistorier og anekdoter. Det er et fenomenalt arbeid tvers gjennom. Selv føler jeg at denne boken burde inngå i pensum i den videregående skole, for hvor mye lærer vi av historien egentlig? Statistikk og fakta om politiske skiftninger og antall dødsfall i et utvalg slag gir et fjernt bilde av krigens realitet. Det var da, det var dem, ikke oss.  Krigens skjønnhet og sorg forteller mer enn statistikk. Den forteller om det personlige aspektet i en krig, hvordan man berøres og forandres, hvordan man mister sin uskyld, hvordan man aldri finner tilbake til den man var. Det er kunnskap vel verdt 555 sider.